《启蒙时代》是一部描写一代人心灵成长的小说。20世纪60年代中期，“文革”狂飙突至，把生活在完全不同的世界里的青年人抛到了一处。从高级干部公寓和从市井里弄走出来的男女主人公们，带着青春的热情、敏感、躁动和迷茫，顽强而莽撞地为自己的理想和人生寻找理由。可以说，这是一部“老三届”的精神成长史，作者书写了从那个年代走过来的人从来不需要想起也永远不会忘记的一段历史。

在《启蒙时代》中，王安忆以理性、精致、绵密的笔触，解剖和描述了60年代中后期，在上海，南昌、陈卓然、海鸥、阿明等几个年轻人的成长。在小说中，年轻人狂热迷恋马克思的著作和各式各样的革命理论，甚至可以大段地背诵那些欧式的华丽词句。他们燃烧激情，理想膨胀，在磨难中成长，在真实的世界里逐步去发现理想与空想的区别，从热衷于生硬的教条到自觉地去感知有温度的生活。　作家保持了一贯的冷静，并没有去写风起云涌的“运动”，即使是描写冲突——父子之间、阶级之间，青春的躁动、越轨，等等，也是波澜不惊，静水深流，发人深省。